栃木の農産物のなかでも全国的に知られている「とちおとめ」。鮮やかな赤色と綺麗な形状はもちろんのこと、その甘さとみずみずしさは、数あるイチゴのなかでも特に秀でています。 イチゴは、もともと北米東部と南米チリの野生種がオランダで、交雑され、日本には江戸時代末期にもたらされました。 品種は、低温短日で花芽ができる一季成性と、日長に関係なく花芽ができる四季成性とがあり、県内では一季成性のとちおとめが栽培されています。 イチゴ農家の山野井さんが住む西方町は、県内有数のイチゴ産地。美味しいイチゴは、収穫できるようになるまで１年がかりです。 ３月中旬頃に親株を植えつけます。そのうち親株からは「ランナー」と呼ばれるつるが伸びてきて新しい子苗をつくりはじめ、７月頃に子苗を取ります。ここからが大変。山野井さん宅では、できた苗を日光の戦場が原に移します。 これは、「高冷地育苗」といい、標高1200〜1400m のところで30〜40日間育苗します。　こうすることで、苗を休眠から目覚めさせ、早く花を咲かせることができます。この間、山野井さんは、灌水など苗の世話のために、自宅と日光戦場が原間の往復約 120�qを２日置きに行ききしたそうです。 苗が育つまでの間、定植場所の土づくりを行います。少しでも味の良いイチゴを目指して、山野井さんは３０年前から土壌改良に取り組み、肥料も有機質のものを使用しています。 戦場が原で育てられた苗は、９月にハウスの中へ定植します。定植作業は、中腰で長時間にわたって行われるため、つらい作業です。一日一人で約2500本、10�eあたり6500〜7000本の苗を植えつけます。 現在は、下葉かき作業の真っ最中です。これは、古い葉を取ることにより株が若返り、新しい芽を出して充実した株を作るために行われています。また、土の乾き具合を見ながら１日１回の灌水も行われています。